尽管水车起重机小吊车和风车起重机能够经过自然动力来驱动，但许多世纪以来，动力是由人或动物的体力耗费供给的。榜首种机械动力是由蒸汽机供给的，最早的蒸汽小吊车是在18世纪或19世纪引进的，许多蒸汽起重机吊车一向运用到20世纪后期。现代起重机一般运用内燃机或电动机以及液压该体系能够供给比曾经更大的进步才能，尽管在电力供应不经济的情况下仍运用手动起重机。
小吊车起重机以多种形式存在，每种形式都针对特定用途而定制。尺度规模从在车间内运用的最小的悬臂起重机到用于制作高层修建的最高的塔式起重机。微型起重机还用于制作高层修建，以经过达到狭隘的空间来方便制作。最后，咱们能够找到大型浮吊，一般用于制作石油钻机和打捞沉船。
一些起重机械小吊车并不严厉契合起重机的以上界说，但一般被称为起重机，例如堆垛机起重机和装载机起重机。
